El etanol tiene múltiples mecanismos de acción, incluyendo la potenciación de la acción de GABA y la inhibición de la acción de glutamato.

La molécula de etanol tiene pobre capacidad de difusión en membranas por lo que se concentra en la sangre.

La aldehído deshidrogenasa convierte el etanol en acetaldehído, un compuesto capaz de causar efectos adversos.