Перехід з одного стаціонарного стану в інший супроводжується випромінюванням або поглинанням одного світлового кванта з енергією, рівною різниці енергій в стаціонарних станах.

Атом (і всяка атомна система) може знаходитися не в усіх станах, що допускаються класичної механікою, а тільки в деяких обраних (квантових) станах, що характеризуються певними значеннями енергії. У цих станах атом не випромінює і не поглинає енергію.

Енергія електрона складається з кінетичної енергії руху по орбіті і потенційної енергії тяжіння до ядра. Електрон в атомі знаходиться у зв'язаному стані, тому потенційна енергія електрона негативна.