El número reproductivo básico R_0 es el número de infecciones secundarias que un individuo infectado en una población de individuos susceptibles realiza durante toda su etapa infecciosa. 

El número reproductivo básico R_0 se puede medir experimentalmente, en particular al inicio de una epidemia cuando los contagios crecen de forma exponencial.

Lo podemos expresar siempre como el producto del número de contactos por unidad de tiempo, la probabilidad de contagio por contacto y el tiempo de la ola epidémica.

La expresión matemática del número reproductivo básico R_0 depende del modelo compartimental que estemos usando.