Maszyna prosta to model idealny używany w fizyce; maszyna złożona to jego praktyczna realizacja; maszyna zaawansowana to układ zawierający elektronikę i czujniki.

Maszyna prosta to podstawowy układ mechaniczny zmieniający wartość lub kierunek siły; maszyna złożona to układ zbudowany z kilku maszyn prostych; maszyna zaawansowana to maszyna złożona wyposażona w elementy sterowania lub automatyzacji procesu.

Maszyna prosta i złożona różnią się wyłącznie liczbą elementów, a maszyna zaawansowana jest każdą maszyną automatyczną.

Maszyna prosta to każdy nieskomplikowany mechanizm ręczny; maszyna złożona to każda maszyna napędzana mechanicznie; maszyna zaawansowana to urządzenie sterowane komputerowo.